¿Cuántas palabras debería decir mi hijo?

Es muy común que como familia te preguntes: “¿Cuántas palabras dice mi hijo?” y también: “¿Qué cuenta como ‘palabra’?”. En Cerebros en Acción nos lo preguntan todo el tiempo.

Esto es importante porque muchos niños empiezan comunicándose con sonidos y aproximaciones… y si no los contamos, parece que “no dicen nada”, cuando en realidad sí están construyendo lenguaje.

¿Qué sí cuenta como “palabra”?

Puedes contar como “palabra” cualquiera de estas formas cuando tu hijo las usa con sentido:

• Palabras claras: “mamá”, “agua”, “más”, “no”.
• Aproximaciones de palabra (todavía no suena perfecto, pero se entiende):
  “tete” por “tetero”, “gua-gua” por “agua”, “pato” dicho como “pao”.
• Exclamaciones (interjecciones que comunican algo):
  “¡uy!”, “¡ay!”, “¡uh-oh!” / “¡se cayó!”, “¡qué rico!”, “¡guácala!”.
• Sonidos de animales (sí cuentan si los usa para nombrarlos):
  “muu” (vaca), “miau” (gato), “guau” (perro), “kikirikí” (gallo).
• Señas básicas para comunicarse (si la familia las usa):
  “más”, “terminé/listo”, “ayuda”.

Para contarlo como palabra, debe cumplir 3 condiciones

1. Consistentemente: lo usa con frecuencia (no fue una sola vez).
2. De forma independiente: lo dice/hace por iniciativa propia, no solo imitando.
3. Con intención y en contexto: lo usa para referirse a algo específico (se nota que entiende qué significa).

Con esto claro, pasemos a la pregunta grande: ¿cuántas palabras se esperan según la edad?

Entonces… ¿cuántas palabras se esperan según la edad?

No existe un número único que aplique para todos los niños. Lo más útil es mirar un rango esperado, porque el desarrollo del lenguaje varía mucho entre niños (incluso con la misma edad).

Qué significa “rango esperado”

Cuando decimos “rango esperado”, nos referimos a que:

• Hay un grupo de niños que está en el límite inferior (dicen menos palabras, pero todavía puede estar dentro de lo esperable).
• Hay otro grupo que está cerca del promedio (una cantidad de palabras más típica a esa edad).
• Y hay niños que están por encima del rango esperado (dicen muchísimas palabras para su edad).

En otras palabras: dos niños de la misma edad pueden estar en puntos distintos y los dos estar bien.

Cómo leer esta tabla

• Hito: lo que la mayoría de niños logra a esa edad (aprox. 90%). Piensa en esto como lo que la mayoría de niños ya logra a esa edad.
• Cerca del promedio: lo que alrededor de la mitad de los niños logra (aprox. 50%). Representa lo que suele ser “típico” en muchos niños de esa edad.
• Por encima del rango esperado: lo que logra un grupo más pequeño (aprox. 25%). (Normas derivadas de MacArthur-Bates, 2007)

Aquí estamos contando “palabras” incluyendo aproximaciones, exclamaciones, sonidos de animales y señas solo si tu hijo las usa de forma consistente, independiente y con intención (como definimos en la sección anterior).

Tabla: ¿cuántas palabras debería decir mi hijo?

Un punto clave.

Si tu hijo está por debajo del hito, vale la pena consultar: primero con su pediatra y también con un/a terapeuta de lenguaje / fonoaudiólogo/a para mirar el panorama completo (no solo el número de palabras).

¿Por qué decidimos mostrar un rango y no un número exacto?

Si has buscado información, es probable que te hayas encontrado con cifras que no coinciden. Y eso confunde (mucho).

Después de revisar varias fuentes, vimos una diferencia clara entre:

• lo que muchas/os terapeutas de lenguaje suelen considerar “esperable”, y
• lo que a veces aparecen como hitos en guías generales de instituciones (por ejemplo, algunas usadas en controles pediátricos).

La intención de mostrar un rango esperado es precisamente cerrar esa brecha.

¿Por qué hay discrepancias?

Porque no todos están usando el mismo punto de referencia.

• Muchas/os terapeutas de lenguaje tienden a guiarse por cifras más cercanas a lo promedio de lo que los niños suelen decir a cierta edad. Por eso es común escuchar referencias como:
  
  10 palabras a los 15 meses, 50 palabras a los 18 meses, y 200–300 palabras a los 24 meses.
• En cambio, algunas guías generales (como las que suelen citar instituciones grandes) presentan metas más cercanas al hito (lo mínimo que logra la mayoría). Por eso podrías ver algo como:

10 palabras a los 18 meses o 50 palabras a los 24 meses.

¿Se contradicen? En realidad, no necesariamente.

Nadie está “mal”… pero sí es importante entender qué te están diciendo

• El hito te ayuda a identificar señales de alerta más evidentes (lo que la mayoría ya debería lograr).
• El promedio te da una idea más cercana a lo típico en muchos niños y puede ayudar a detectar antes a quienes podrían necesitar apoyo.

Por eso usamos el rango esperado: para que puedas ubicar a tu hijo en un mapa más realista y no quedarte con un solo número que, según la fuente, puede sonar demasiado exigente… o demasiado permisivo.

En la siguiente sección te pongo un ejemplo muy concreto de dos niños con la misma edad, pero con cantidades de palabras muy diferentes, y por qué ambos pueden estar dentro del rango esperado.

Ejemplo: dos niños de la misma edad, dos cantidades muy distintas… y ambos pueden estar bien.

Imagina esto:

Amelia y Sofia tienen 18 meses.

Nacieron con una semana de diferencia. Las dos parecen entender bien lo que se les dice y pueden seguir instrucciones acordes a su edad.

• Amelia dice 48 palabras.
• Sofia dice 12 palabras.

A simple vista, la diferencia suena enorme. Pero aquí viene lo importante: los dos pueden estar dentro del rango esperado para los 18 meses.

Esto es justamente lo que queremos que te lleves con este artículo: el desarrollo del lenguaje tiene variabilidad normal. Dos niños de la misma edad pueden estar en puntos distintos del “camino” y aun así estar en un rango esperado, especialmente si están progresando.

En la siguiente sección te explico qué significa esto para tu hijo y cómo interpretarlo sin comparaciones injustas (ni alarmas innecesarias).

¿Qué significa esto para mi hijo?

Si tu hijo está dentro del rango esperado y además está mostrando progreso constante, lo más probable es que vaya bien encaminado.

Recuerda: estamos hablando de un rango, así que dos niños de la misma edad pueden estar en lugares distintos dentro de ese rango y ambos estar “en ruta”.

Lo importante no es solo el número de palabras hoy, sino también ver señales como:

• que comprende cada vez más,
• que intenta comunicarse más (con sonidos, señas, gestos, miradas),
• y que su vocabulario va creciendo con el tiempo (aunque sea poco a poco).

Nuestra misión es educar a las familias sobre los hitos de comunicación.

• Si tu hijo está por debajo del hito, puedes (y deberías) ser proactivo/a: no se trata de alarmarse, sino de actuar a tiempo.
• Si tu hijo apenas está cumpliendo el hito o está dentro del rango esperado, creemos algo clave: cuando una familia tiene herramientas para aprovechar mejor las oportunidades de comunicación del día a día, el lenguaje puede crecer muchísimo.

Por eso, en Cerebros en Acción no nos quedamos solo en “cuántas palabras dice”, sino en ayudarte a pasar de la duda a un plan claro: qué observar, qué hacer en casa y cuándo pedir apoyo profesional.

¿Por dónde empezar según tu caso?

1. Si quieres una primera orientación rápida por edad (panorama general del lenguaje):
   
   Te invitamos a hacer nuestro Quiz Desarrollo de Lenguaje o Evaluación Preliminar. Con este cuestionario personalizado por edad puedes identificar si tu hijo podría beneficiarse de una evaluación inicial de terapia del habla/lenguaje. Es útil si tienes dudas sobre su desarrollo comunicativo en general (no solo cuántas palabras dice)
2. Si tu hijo está por debajo del hito o tú necesitas claridad profesional ya (sin esperar a “ver si se le pasa”):
   
   Puedes agendar una evaluación inicial de terapia de lenguaje con nuestro equipo, presencial en Medellín u online desde cualquier país o del mundo. En esa evaluación revisamos de forma completa cómo se comunica tu hijo (no solo el número de palabras) y definimos el plan más adecuado.
3. Si tu hijo está dentro del rango esperado y quieres potenciar el lenguaje en casa:
   
   Puedes explorar nuestro Centro de Aprendizaje, donde compartimos estrategias prácticas y aplicables en rutinas reales (comidas, baño, juego, salidas, lectura) para ampliar oportunidades de comunicación sin convertir el día en “tarea”.

Nota importante

Si tu hijo no está cumpliendo hitos de comunicación, recomendamos hablar con su pediatra y consultar con un/a terapeuta de lenguaje / fonoaudiólogo/a.

Además, este artículo se refiere a niños con desarrollo típico; es decir, niños con comprensión del lenguaje de promedio a alta y sin otros diagnósticos cognitivos o del neurodesarrollo.

Referencias:

Fenson, L., Marchman, V. A., Thal, D. J., Dale, P. S., Reznick, J. S., & Bates, E. (2007). MacArthur-Bates communicative development inventories (2nd ed.). Baltimore: Paul H. Brookes. Centers for Disease Control and Prevention. (n.d.). CDC's Developmental Milestones. Retrieved on December 12, 2019 from https://www.cdc.gov/ncbddd/actearly/milestones/index.html

Hagan, J. F., Shaw, J. S., & Duncan, P. (Eds.). (2008). Bright futures: Guidelines for health supervision of infants, children, and adolescents (3rd ed.). Elk Grove Village, IL: American Academy of Pediatrics. Retrieved on March 2, 2020 from https://brightfutures.aap.org/Bright%20Futures%20Documents/BF4_POCKETGUIDE.pdf

Language development: Speech milestones for babies. Mayo Clinic website. Retrieved on March 2, 2020 from https://www.mayoclinic.org/healthy-lifestyle/infant-and-toddler-health/in-depth/language-development/art-20045163